Petrobras desarrolla tecnología para desintegrar botellas de PET

Investigadores de Petrobras están desarrollando un proceso para degradar en hasta siete días el polímero con que se hacen las botellas de PET. La tecnología del Centro de Investigaciones Petrobras (Cenpes) utiliza enzimas que permiten recuperar los componentes de las botellas, bajo una presión y temperatura suaves.

Iniciados hace cuatro años, los estudios ya permiten "vislumbrar la viabilidad técnica de un uso a gran escala de ese proceso". Ante la preocupación por los daños ambientales, países como Alemania, Austria, Estados Unidos y Japón también están desarrollando una tecnología similar.

Las botellas de PET son una de las grandes villanas del medioambiente, especialmente en el ecosistema marino. Se producen cada año cerca de 50 millones de toneladas de botellas plásticas cada año, mientras solo un 18% de ellas son recicladas.

En Brasil, según datos del último censo de la Asociación Brasileña de la Industria del PET (Abipet), responsable de actualizar estadísticas sobre el material, se descartan cada año 550 mil toneladas de envases plásticos, con una tasa de reciclaje del 51%.

Las botellas de PET son una de las grandes villanas del medioambiente, especialmente en el ecosistema marino - Érico Xavier / Agência Fapeam

Biodespolimerización

Juliana Vaz Belivaqua, gerente de biotecnología de Petrobras, cree que la tecnología en desarrollo puede ayudar a reducir la cantidad de residuos resultantes de la eliminación inadecuada de las botellas.

"A través de la biodespolimerización, es decir, la deconstrucción química de una molécula, lograremos transformar completamente la cadena del PET postconsumo, ya que lo que antes sería residuo se reconvertirá en materia prima”, dijo.

Para Belivaqua, ese proceso “evita la acumulación del plástico en vertederos o en el medioambiente, bien como reduce la demanda de nuevas materias primas procedentes de la petroquímica”.

Detalló que los envases son llevados a un reactor para reprocesamiento. “El método consiste en añadir la enzima a los envases triturados, en condiciones de reacción adecuadas. El proceso continúa hasta que el polímero se reduzca a sus unidades mínimas, que servirán para formar un nuevo PET que se reutilizará en la industria petroquímica”.

En diciembre de 2017, Petrobras firmó un acuerdo de cooperación con la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) para acelerar el desarrollo y aumentar el grado de innovación y madurez de la tecnología. Actualmente, el proyecto se encuentra en fase de optimización en laboratorio y dentro de 3 años deberá ser probado de forma piloto. "Sólo entonces vamos a poder evaluar el potencial económico de la tecnología y planificar su aplicación a escala comercial”, dijo.