Plaga del maíz provoca pérdidas de US$ 6,5 mil millones al año
La mayor pesadilla sanitaria de los productores de maíz en el país, una plaga llamada , causa un perjuicio anual estimado en US$ 6,5 mil millones, el equivalente a R$ 33,6 mil millones, según el cambio actual.
En las cuatro cosechas de 2020 a 2024, las pérdidas provocadas por este insecto en las plantaciones alcanzaron los US$ 25,8 mil millones, más de R$ 134,1 mil millones.
El impacto refleja una pérdida media de producción del 22,7% entre 2020 y 2024, equivalente a cerca de 31,8 millones de toneladas de maíz por año. Se dejaron de producir aproximadamente 2 mil millones de sacos de 60 kilos.
Además, los costos de aplicación de insecticidas para el control de la chicharrita aumentaron un 19% en el periodo, superando los US$ 9 (R$ 46) por hectárea.
Las estimaciones forman parte de un estudio divulgado esta semana por la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), vinculada ao Ministerio de Agricultura y Ganadería.
Revista científica
El relevamiento fue publicado en la edición de abril de la revista científica internacional Crop Protection, dedicada a la protección de cultivos agrícolas.
Con base en datos desde 1976 de la Compañía Nacional de Abastecimiento (Conab), vinculada al Ministerio de Desarrollo Agrario y Agricultura Familiar, los investigadores calcularon los daños del achaparramiento del maíz, enfermedad causada por bacterias transmitidas por la chicharrita.
También participaron en el estudio especialistas de la Empresa de Investigación Agropecuaria y Extensión Rural de Santa Catarina (Epagri) y de la Confederación de Agricultura y Ganadería de Brasil (CNA).
Según la Embrapa, la plaga es “el mayor desafío sanitario del sistema productivo de maíz en Brasil en las últimas décadas”.
El estudio se llevó a cabo en 34 municipios representativos de las principales regiones productoras de Brasil.
De acuerdo con el investigador de la división Cerrados de la Embrapa, Charles Oliveira, “en cerca del 80% de las localidades evaluadas, la chicharrita o el achaparramiento fueron señalados como el factor central de la caída de la productividad”.
La plaga
La chicharrita del maíz adquiere los patógenos causantes del achaparramiento al alimentarse de plantas infectadas y, luego, los transmite a las plantas sanas.
La enfermedad se desarrolla en el maíz de dos formas: altera la coloración de la planta y provoca la aparición de estrías, además, por supuesto, de afectar la producción de granos.
El investigador Charles Oliveira advierte que no existe un tratamiento preventivo contra el achaparramiento causado por la plaga, lo que puede derivar en la pérdida total de los cultivos.
Según Oliveira, la enfermedad se conoce desde la década de los 70, pero los brotes epidémicos se volvieron frecuentes a partir de 2015.
“Los cambios en el sistema de producción ocurridos en las últimas décadas, como la expansión de la cosechita [segunda cosecha de maíz en el mismo año agrícola] y el cultivo de maíz durante casi todo el año, crearon un escenario favorable para la supervivencia de la chicharrita y de los microorganismos”, describe.
Amenaza
Brasil es el tercer mayor productor mundial de maíz y uno de los principales exportadores del grano. La estimación para la cosecha 2025/2026 es de una producción de 138,4 millones de toneladas, según la Conab, con un valor de producción cercano a los US$ 30 mil millones (casi R$ 155 mil millones).
El asesor técnico de la CNA, Tiago Pereira, señala que la plaga representa “pérdidas que impactan directamente en los ingresos del productor, la estabilidad productiva y la competitividad del país”.
La investigadora de la Epagri, Maria Cristina Canale, destaca que los daños no se limitan al interior de las fincas.
“Como el maíz es la base para la producción de proteína animal (aves, cerdos y leche) y biocombustibles, las pérdidas en la cosecha elevan los precios para el consumidor y afectan la balanza comercial brasileña”, afirma.
Para ella, los estudios que permiten medir los perjuicios son útiles para “orientar la asignación de recursos financieros, guiar al sector de seguros agrícolas, definir ventanas de siembra, planificar estrategias para mitigar los daños y evaluar la eficacia de las prácticas adoptadas”.
Cuidado con las cosechas
En un escenario donde la chicharrita del maíz tiene una alta capacidad de reproducción y dispersión y sin tratamiento preventivo, la Embrapa enumera recomendaciones que pueden minimizar el alcance de la plaga. También existe una guía en línea para orientar a los agricultores.
Entre los cuidados sugeridos se encuentran:
- Eliminación del maíz "guacho" o voluntario (plantas que surgen entre cosechas por la pérdida de granos en la recolección y transporte): rompe el ciclo de vida del vector y del patógeno.
- Sincronización de la siembra: evita ventanas de siembra largas, que favorecen la dispersión de la chicharrita entre cultivos.
- Uso de cultivares resistentes o tolerantes: mantiene niveles elevados de productividad incluso bajo presión de enfermedades.
- Manejo inicial con control químico y biológico: la aplicación en las etapas iniciales de la planta evita que la infección cause daños más severos.
- Monitoreo: implica vigilancia constante y coordinada entre productores vecinos.
Asimismo, existe un intento de utilizar control biológico con hongos entomopatógenos, enemigos naturales de la plaga, ya que algunas poblaciones de chicharrita ya presentan resistencia a ciertos grupos de insecticidas.
